Une journée à Sesimbra
Quand vous arriverez à Sesimbra, la première chose que vous verrez sera probablement la mer. Immense, brillante, scintillante quand il fait beau, elle forme au sud de la ville une courbe parfaite entre la Serra d'Arrábida (parc naturel forestier) à l'est et le port d'Abrigo à l'ouest.
Une fois en ville, bien garé ou convenablement déposé, dégourdissez-vous les jambes sur la promenade juste devant la plage. Vous y trouverez quelques-uns des restaurants de poisson de Sesimbra, qui servent un alevin local, frais et hautement considéré par les gastronomes du monde entier. Avant ou après le déjeuner, prenez le temps de visiter le fort de Santiago : cette forteresse construite au XVIe siècle au beau milieu du sable a fait l'objet d'une restauration complète et abrite aujourd'hui le musée maritime de Sesimbra.
Pour qui veut connaître les traditions de ce qui a longtemps été un village de pêcheurs, ce musée est un incontournable. Visite guidée ou à votre rythme, c'est comme vous voulez. Ou, si vous savez prendre votre temps, méditez donc sur le ponton d'où partent et reviennent les (actuels) pêcheurs…
Un peu plus loin, sur le port d'Abrigo, vous trouverez des clubs proposant plongée sous-marine, kayak, barque, location de VTT, randonnées et bien plus. Autant de manières de parcourir tant la mer que la terre.
Juste au nord de la promenade, vous entrerez dans la vieille ville. Ce noyau convenablement préservé garde avec lui l'âme de plusieurs siècles d'histoire, en particulier sur ses trois rues les plus anciennes (rua da Esperança, rua da Fé, rua da Caridade) ainsi que sur le Largo da Marinha, où se faisait autrefois la revente des poissons fraîchement pêchés.
Dans le même quartier, la chapelle du Saint-Esprit des Navigateurs dispose d'une riche collection d'art sacré (tableaux et sculptures), ouverte au public, et d'un ancien hôpital médiéval lui aussi très bien conservé.
Lors de votre balade dans la vieille ville, vous remarquerez sûrement, au-dessus des vénérables maisons, une imposante silhouette qui se détache sur les coteaux. Vieux de plus de huit siècles, monument national depuis 1910, le château de Sesimbra est l'une des dernières traces de ce qui était au Moyen-Âge un vaste réseau de protection des côtes portugaises constamment menacées par les razzias. Il abrite aujourd'hui plusieurs expositions, dont deux permanentes, et offre une vue de surplomb absolument magnifique depuis ses murailles. Vous pouvez y accéder en voiture, ou à pied, si vous êtes en forme.
Si Sesimbra apparaît surtout définie par la pêche et la mer, une bonne partie de la municipalité se trouve pourtant dans l'intérieur des terres. Le campo, comme l'appellent ses habitants, forme une grande zone rurale où l'on continue à cultiver. Juste au nord du parc naturel d'Arrábida, vous trouverez le moulin de Sampaio, une ancienne meunerie récupérée et revitalisée à l'initiative du conseil municipal. Outre un petit musée, le bâtiment accueille tous les week-ends un marché locavore où les producteurs locaux proposent leurs fruits, légumes, pains, miels, desserts et fromages.
Une quinzaine de kilomètres plus à l'ouest, vous arriverez dans un lieu à l'atmosphère complètement différente : le Cap Espichel. Un endroit sublime où le spirituel se mêle à l'historique, avec près de 108 traces de dinosaures – visibles via un parcours pédestre balisé et aménagé – et, surmontant l'océan, l'église de Notre-Dame du Cap.
Du Cap, remontez la côte atlantique. Vous cheminerez près des falaises, en croisant occasionnellement des criques discrètes, avant d'arriver en vue d'une longue bande de sable. Les plages de Bicas, du Rio da Preta et de Meco sont devenues célèbres au Portugal après que des célébrités y aient lancé la mode du naturisme (aujourd'hui cantonné à la seule plage Meco) dans les années 1970. Agréables pour la baignade, le bronzage ou le volley-ball, ces plages sont toujours courues par les locaux qui y pratiquent – à certaines périodes de l'année – la pêche au crabe.
À l'extrême nord de la côte atlantique sesimbraise, vous trouverez une plage bien spécifique, la Lagoa de Albufeira. Le lieu servait auparavant d'embouchure au fleuve Tejo et, tous les ans, aux alentours de Pâques, l'ancienne embouchure est rouverte pour aider les eaux du lac avoisinant à se renouveler. Le lac en question, lui aussi, se laisse visiter. Il s'agit en fait de deux lacs très proches, le Lac d'Estacada et le Petit Lac (Lagoa Pequena), tous deux réserve écologique protégée. Le Petit Lac est une zone importante de passage pour nombre d'espèces d'oiseaux migrateurs, un habitat naturel important pour plusieurs espèces d'oiseaux locaux, et il est aujourd'hui classé zone d'observation des oiseaux (ornithologie) accessible en visite guidée.
Enfin, une visite à Sesimbra ne saurait être complète pour qui n'a pas goûté son dessert le plus caractéristique : le gâteau à la farine grillée ou torréfiée (farinha torrada). Traditionnellement cuisiné par les épouses pour leurs familles, le gâteau à la farine grillée servait d'abord d'en-cas pour les pêcheurs. Fait à base de farine, de chocolat, de citron et de cannelle, il se reconnaît par son aspect consistant et par sa forme carrée. Vous le trouverez au marché du moulin de Sampaio (le week-end) et dans les bonnes boulangeries sesimbraises.