Os desfiles principais, organizados por escolas de samba e grupos de axé, percorrem a marginal de Sesimbra no domingo e na terça-feira e juntam mais de mil participantes e milhares de foliões. A preparação desta grande festa tem início vários meses antes e a partir de janeiro, as cores e o ritmo do Carnaval começam de imediato a tomar conta de Sesimbra.

Nesta altura do ano, nas sedes das escolas de samba e grupos de axé, vive-se uma azáfama própria de quem prepara, até ao último detalhe, um dos mais bonitos desfiles de Portugal. Gente de todas as idades dedica o seu tempo livre a retocar fatos, ultimar adereços, aperfeiçoar coreografias e passos de dança e afinar vozes e instrumentos.

Muitos dos ensaios são feitos na rua, junto à praia, e reúnem muito público. 

Não se pode falar do Carnaval de Sesimbra sem referir os bailes de mascarados nas coletividades, que são, para muitos, a sua verdadeira essência, e aquilo que o torna único.

E se na maioria dos locais os dias grandes são o domingo gordo e a terça, em Sesimbra a festa mantém-se na tarde de segunda-feira, com o desfile de palhaços, que já chegou a juntar mais de 3 mil mascarados e é considerado o maior do mundo.